Строго говоря, Оливер и Вилбур Райт не принадлежали к касте ученых.
Братья занимались производством и продажей велосипедов. Но были одержимы идеей полета.
При этом воздушные шары и дирижабли казались им малоперспективными. В частности, они считали (и небезосновательно) что планер, приводимый в движение мотором может развить гораздо большую скорость, и будет гораздо более приспособленным для армейских нужд.
Они самым внимательным образом изучили всю литературу по планерам, доступную в их время, причем особое внимание уделяли работам Джорджа Кейли. Вилбур и Оливер провели ряд экспериментов с планерами, с целью выяснить, какая форма крыла будет наиболее подходящей для их «планера с мотором», а также способов контроля планера в воздухе. В итоге… результаты были разочаровывающими. Их планер, построенный в 1901 году абсолютно не оправдал их надежд. Подъемная сила крыльев размахом 22 фута (6,7 м) была недостаточна, механизм управления хвостовым оперением вообще вышел из строя. Разочарованные, братья Райт выступили с мрачным прогнозом, предсказав, что человек не сможет летать на планерах с мотором на протяжении их жизни. Однако, экспериментов своих не бросили.
Более того, они построили самую настоящую аэродинамическую трубу, и продолжили дотошное исследование крыльев различных форм. Вскоре выяснилось, что предыдущие расчеты были ошибочными. Первому планеру явно не хватало длины крыльев, чтобы создать требуемую подъемную силу. Увеличив размах крыльев до 32 футов (9,75 м), и усовершенствовав механизмы управления, Оливер и Вилбур были готовы к новым испытаниям.
На протяжении 1902 года братья испытывали новый планер, и на сей раз результаты были многообещающими. Наконец, было принято решение об установке на планер мотора. Это был скромный 4-цилиндровый двигатель внутреннего сгорания мощностью 12 л.с. Сейчас есть газонокосилки мощнее. Но именно этот агрегат и инженерные таланты братьев Райт позволили человеку по-настоящему покорить небо.
Первый полет
Триумфальный полет самолета братьев Райт
Первый полет состоялся утром 17 декабря 1903 года, когда Оливер Райт поднял в воздух свой самолет весом в 274 кг (не считая пилота). Планер с мотором пролетел 36 метров, находясь в воздухе 12 секунд. И хотя по современным меркам это ничтожно мало, этот короткий полет открыл дорогу, по которой авиастроение пришло к по-настоящему массовой авиации.
